José Joaquín Prieto, tras salir victorioso en la
Revolución, asumió como presidente de la República en 1831. Junto a él, el
poder de Diego Portales se acrecentó de tal forma que se convirtió en
el hombre más importante del país.
Siguiendo la ideología de Portales, de carácter
autoritario —«gobierno obedecido, fuerte, centralizador, respetado y
respetable, impersonal, superior a los partidos y a los prestigios
personales»—, fue promulgada la Constitución de 1833, la que entregaba
fuertes poderes al presidente de la República, electo por sufragio
censitario por un período de 5 años y reelegible por otros 5. Esto permitió
que el país acabara con el período de anarquía de los años
anteriores, estableciendo un período de estabilidad (sólo rota momentáneamente
por las revoluciones de 1851 y 1859), sentando las bases
institucionales en que se desarrollaron los posteriores regímenes, y comenzando
a recuperarse de la crisis económica.
El descubrimiento del mineral en Chañarcillo y
la venta de trigo hacia mercados externos comenzaron a otorgar
riqueza al país. Sin embargo, la rivalidad de los puertos de Valparaíso y
el peruano del Callao, por el dominio del Pacífico se agravó con
la creación de la Confederación Perú-Boliviana de Andrés de
Santa Cruz. Portales, uno de los más férreos enemigos de esta confederación,
fue uno de los promotores de la Guerra contra la Confederación
Perú-Boliviana. En su cargo de Ministro de Guerra, logró que el Congreso
declarara la guerra el 28 de septiembre de1836. Gran parte del pueblo
y del ejército no estaba convencido de ir a la guerra. Sin embargo, el
asesinato del mismo Portales, el 6 de junio de1837, fue el
aliciente necesario para la participación en la guerra y la victoria en la batalla
de Yungay al mando del general Manuel Bulnes, el20 de enero de 1839.
En 1841, Bulnes fue elegido como sucesor de Prieto.
Durante este período, la economía chilena siguió en auge. Se inauguró la Universidad
de Chile y comenzó un apogeo de la cultura con la Sociedad Literaria
de 1842 de José Victorino Lastarria y Francisco Bilbao,
entre otros. Además, se dio inicio a un período conocido como Época de
Expansión con el establecimiento de una colonia en el Estrecho de
Magallanes. Al fin de su mandato, un intento revolucionario para evitar la
asunción de Manuel Montt, fue aplacado tras la batalla de Lonco milla,
el 8 de diciembre de 1851.
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